只發電不供熱的電廠稱為凝汽式電廠。

既發電又供熱的電廠稱為熱電廠。

發電廠之所以效率很低是因為汽輪機的冷凝熱損失很大。如果將進入汽輪機膨脹做功壓力降低到一定數值的蒸汽，不排入凝汽器,而送至工業用戶或民用取暖，則汽輪機的冷凝損失即可大大減少，或完全避免。這樣熱電廠的熱量利用程度就大大提高了。

一般將熱電站建立在工廠和住宅較集中的地方，這樣不但可以縮短供熱管道的長度，節省投資，蒸汽的壓降和溫降減小，而且省去了各工廠自建的小型鍋爐房。由于小型鍋爐房總占地面積較大，總投資多，小型鍋爐設備不完善，自動化程度低，勞動強度大，效率低，對環境的污染很嚴重。

因此由熱電站集中供熱，不但經濟效益大大提高，大大改善了工入的工作條件，而且對環境的污染也減輕了。